Apis cerana

Östliche Honigbiene (Apis cerana Fabricius 1793)

Apis cerana japonica. (c) Japanese Natural Beekeeping

Die Östliche Honigbiene (Apis cerana), auch als Asiatische Honigbiene bekannt, ist eine in Süd-, Südost- und Ostasien heimische Art aus der Gattung der Honigbienen (Apis). Sie ist die Schwesterart der Westlichen Honigbiene (Apis mellifera) und spielt eine entscheidende Rolle als Bestäuber in den Ökosystemen Asiens sowie als ursprünglicher Wirt der Varroamilbe.

Taxonomie und Entdeckung

Die wissenschaftliche Erstbeschreibung der Art erfolgte im Jahr 1793 durch den dänischen Entomologen Johan Christian Fabricius unter dem Namen Apis cerana. Taxonomisch gehört sie zur Untergattung Apis, zu der auch die Westliche Honigbiene zählt. Über lange Zeit wurden verschiedene regionale Formen als eigene Arten beschrieben, heute werden diese jedoch meist als Unterarten von Apis cerana zusammengefasst.

Evolution und Geschichte

Apis cerana und Apis mellifera stammen von einem gemeinsamen Vorfahren ab, wobei sich die Linien vor etwa 6 bis 9 Millionen Jahren trennten. Während sich Apis mellifera in Richtung Europa und Afrika ausbreitete, blieb Apis cerana im asiatischen Raum. Genetische Untersuchungen deuten darauf hin, dass das Zentrum der Diversität und der mögliche Ursprung der Art in Südostasien liegt.

Aussehen und Merkmale

Die Östliche Honigbiene ähnelt in ihrem Erscheinungsbild der Westlichen Honigbiene, weist jedoch spezifische Unterschiede auf:

• Größe: Sie ist mit einer Körperlänge von etwa 10 bis 13 mm insgesamt kleiner als die europäische Honigbiene.
• Färbung: Der Hinterleib zeigt markante dunkle Querstreifen, wobei vier Segmente deutlich sichtbar sind. Die Grundfarbe variiert je nach Unterart von gelblich bis fast schwarz.
• Thorax: Die Brust ist dicht mit gelbbraunen Haaren bedeckt.
• Flügelgeäder: Ein wichtiges morphologisches Unterscheidungsmerkmal ist das Vorhandensein eines kleinen Fortsatzes (Radialader) am Hinterflügel, der bei Apis mellifera fehlt.

Verbreitung und Lebensraum

Das natürliche Verbreitungsgebiet von Apis cerana erstreckt sich über weite Teile Asiens:

• Westen: Von Afghanistan und Pakistan über Indien.
• Osten: Bis nach Japan, Korea und die pazifischen Inseln.
• Norden: Bis in den Süden Sibiriens und den Norden Chinas.
• Süden: Über Südostasien bis nach Indonesien und Papua-Neuguinea.

Die Art ist äußerst anpassungsfähig und besiedelt verschiedene Klimazonen, von tropischen Regenwäldern bis hin zu gemäßigten Gebirgsregionen im Himalaya.

Biologie und Verhalten

Nestbau

Wie Apis mellifera ist auch Apis cerana ein Höhlenbrüter. Sie baut mehrere parallel hängende Waben in Baumhöhlen, Felsspalten oder menschlichen Behausungen.

Vermehrung und Schwarmverhalten

Die Art zeigt einen starken Vermehrungstrieb. Im Vergleich zur Westlichen Honigbiene schwärmt Apis cerana deutlich häufiger (bis zu mehrmals pro Jahr). Eine Besonderheit ist das Absconding (Völkerwanderung): Bei Ressourcenmangel, starkem Schädlingsbefall oder anhaltender Störung verlässt das gesamte Volk das Nest, um an einem anderen Ort neu zu beginnen.

Abwehr von Fressfeinden

Gegenüber Hornissen (insbesondere Vespa velutina) hat Apis cerana eine effektive Verteidigungsstrategie entwickelt: das Heat-Balling (Hitzekugel). Dabei umschwärmen zahlreiche Bienen die Hornisse und erhöhen durch Muskelvibration die Temperatur im Inneren der Kugel auf über 46 °C, was für die Hornisse tödlich ist, während die Bienen diese Hitze kurzzeitig tolerieren.

Vergleich: Apis cerana vs. Apis mellifera

Merkmal	Apis cerana (Östliche)	Apis mellifera (Westliche)
Volksstärke	6.000 bis 15.000 Individuen	20.000 bis 60.000 Individuen
Körpergröße	Kleiner	Größer
Honigertrag	Geringer (ca. 5–10 kg/Jahr)	Höher (ca. 20–50 kg/Jahr oder mehr)
Varroa-Resistenz	Hohe Resistenz durch Putzverhalten	Geringe natürliche Resistenz
Verhalten	Friedlicher, aber fluchtbereiter (Absconding)	Ortstreuer, selektiert auf Honigleistung

Ökologische und wirtschaftliche Bedeutung

Varroamilbe

Apis cerana ist der ursprüngliche Wirt der Milbe Varroa destructor. Da sich Biene und Parasit gemeinsam entwickelt haben (Koevolution), hat Apis cerana Abwehrmechanismen wie ein ausgeprägtes Putzverhalten (Grooming) entwickelt, durch das sie den Milbenbefall kontrollieren kann, ohne dass das Volk zugrunde geht.

Bestäubung

In vielen Regionen Asiens ist sie der wichtigste Bestäuber für Wildpflanzen und landwirtschaftliche Kulturen, da sie auch bei niedrigeren Temperaturen aktiv ist als viele andere tropische Bienenarten.

Unterarten (Auswahl)

• Apis cerana cerana (Zentral- und Nordchina)
• Apis cerana indica (Indien, Sri Lanka, Südostasien)
• Apis cerana japonica (Japan)
• Apis cerana himalaya (Himalaya-Region)

In der Festlandsregion Südostasiens (Myanmar, Nord-/Zentral-Thailand, Laos, Kambodscha und Süd-Vietnam) ist traditionell die Unterart Apis cerana indica (teilweise auch synonym oder in Überschneidung mit Apis cerana javana) heimisch.

In der modernen Taxonomie der östlichen Honigbiene unterscheidet man die Verbreitung jedoch zunehmend über morphometrische und genetische Populationen (sog. Morphocluster nach Radloff et al.):

• Indochinesische Cerana (Indo-Chinese cerana / Morphocluster IV):Umfasst den Großteil Indochinas – darunter Myanmar, Nord- und Zentral-Thailand, Laos, Kambodscha und das südliche Vietnam. Diese Gruppe entspricht klassisch Apis cerana indica.
• Indomalayische Cerana (Indo-Malayan cerana / Morphocluster VI):Schließt an die indochinesische Population im Süden an und erstreckt sich von Süd-Thailand (Isthmus von Kra / Halbinsel) über Malaysia bis nach Indonesien.
• Chinesische / Nördliche Cerana (Apis cerana cerana / Morphocluster I): Reicht im äußersten Norden Indochinas bis in die bergigen Grenzregionen Nord-Vietnams hinein.

In der imkerlichen Praxis und klassischen Literatur bezeichnet man die in Thailand, Laos, Kambodscha und Vietnam vorkommenden Höhlenbrüter-Bienen dieser Zone somit meist als Apis cerana indica.

Einordnung in unterschiedliche Morphocluster

In der Biometrie und Taxonomie (unter anderem nach den umfassenden morphometrischen Studien von Radloff et al.) werden die Indische und die Indochinesische Cerana zwei getrennten Morphoclustern zugeordnet:

• Indische Flachland-Cerana: Bildet eine eigene, südasiatische Gruppe (im Wesentlichen das indische Subkontinental-Cluster).
• Indochinesische Cerana (Südostasien): Gehört zum Morphocluster IV (Indo-Chinese cerana).

Obwohl der Korpus und die Grundfärbung ähnlich wirken, unterscheiden sich die Populationen messbar in Flügeladerungswinkeln, Körpergröße, Rüssellänge und Tergit-Pigmentierung.

Geografische Barriere und Genfluss

Über das Festland sind Indien und Thailand räumlich durch massive topografische Barrieren getrennt:

• Die Himalaya-Ausläufer sowie die Gebirgsketten von Myanmar (wie das Arakan-Joma-Gebirge und die Shan-Hochebene) bilden natürliche Barrieren.
• In diesen höher gelegenen Bergregionen kommen kälteangepasste, dunklere Cerana-Formen (A. c. cerana bzw. alpine Typen) vor, was den Genfluss zwischen den tropischen Tiefland-Populationen Indiens und Thailands weitgehend unterbricht.

Anpassung an lokale Ökosysteme

Durch die Isolation haben sich die Populationen an die jeweiligen regionalen Trachtverhältnisse, Monsunzyklen und lokalen Pathogene (z. B. spezifische Stämme von Varroa jacobsoni / Varroa underwoodi oder das Thai Sacbrood Virus) angepasst.

In der strengen zoologischen Nomenklatur (nach den Regeln der ICZN) gibt es für diese beiden Gruppen keine formal gültigen, unterschiedlichen Unterartnamen (Subspecies). Formal laufen nach wie vor beide unter Apis cerana indica (Linnaeus, 1758).

In der modernen Bienenforschung und Taxonomie hat man dieses Problem jedoch gelöst, indem man die veraltete Dreifach-Nomenklatur (Genus species subspecies) weitgehend durch neutrale, morphometrische und genetische Gruppenbezeichnungen ersetzt hat.

Hier haben sich folgende moderne Bezeichnungen etabliert:

Die wissenschaftliche Einteilung nach Morphoclustern

In der maßgeblichen Taxonomie von Sarah Radloff, Randall Hepburn et al. (2010) werden die beiden Gruppen eindeutig benannt und getrennt:

• Südindische / Indische Gruppe: Wird wissenschaftlich als Südindische Cerana (South Indian cerana / Morphocluster V) bezeichnet.
• Thailand / Südostasien-Gruppe: Wird wissenschaftlich als Indochinesische Cerana (Indo-Chinese cerana / Morphocluster IV) bezeichnet.

Genetische Kladogramme / MTDNA-Linien

In der Molekulargenetik (Mitochondriale DNA) ordnet man die Tiere sogenannten Kladen oder Haplogruppen zu:

• Mainland Asian / Indian Clade: Die indische Subkontinent-Linie.
• Indo-Chinese Clade: Die eigenständige Linie Festland-Südostasiens (Thailand, Laos, Kambodscha, Vietnam).

Warum gibt es keine neuen lateinischen Unterartnamen?

Die klassische lateinische Beschreibung von Unterarten beruhte im 18. und 19. Jahrhundert oft auf wenigen Konservierungsexemplaren und groben Merkmalen (wie der gelben Hinterleibsfärbung).

Da sich die Übergänge zwischen vielen Apis cerana-Populationen über das Festland fließend gestalten (Klinen) und die genetische Varianz innerhalb Asiens sehr hoch ist, verzichtet die moderne Entomologie meist darauf, ständig neue lateinische Subspecies-Namen einzuführen. Stattdessen nutzt man die präziseren Begriffe Morphocluster, Haplogruppe oder Ökotyp/Lokalrasse.

Zusammenfassend:

Lateinisch-formal heißen beide weiterhin Apis cerana indica. Wer es heute wissenschaftlich exakt ausdrücken möchte, spricht von der „Indochinesischen Cerana“ (Südostasien/Thailand) im Gegensatz zur „Südindischen Cerana“ (Indien).

Fazit

In der imkerlichen Praxis und älteren Literatur wird zwar oft vereinfachend von „der“ Apis cerana indica gesprochen. Biologisch gesehen handelt es sich jedoch um geografisch und genetisch differenzierte Populationen (Ökotypen/Lokalrassen) innerhalb des gleichen Taxons.

---

Literatur und Quellen

• Plant Health Australia (2024): Asian Honey Bee (Apis cerana) Literature Review.
• Ruttner, F. (1988/1996): Evolution and phylogeny of Apis cerana. In: Apidologie.
• Meixner et al. (2010): Geographic distribution of the eastern honeybee Apis cerana.
• InsectsID: Asian Honey Bee (Apis cerana) - Characteristics and Biology.
• Wikipedia (DE): Östliche Honigbiene.

Weblinks

• The Asian Honey Bee and its strains https://www.planthealthaustralia.com.au/wp-content/uploads/2024/01/Asian-Honey-Bee-Literature-Review.pdf
• Apidologie - Evolution of Apis cerana https://www.apidologie.org/articles/apido/pdf/1996/05/Apidologie_0044-8435_1996_27_5_ART0002.pdf